Mary Cassatt – Un pionnier du mouvement impressionniste

Mary Stevenson Cassatt a été l’une des pionnières de l’impressionnisme. Le travail de Cassatt était considéré comme égal à celui de ses collègues masculins, ce qui était presque inédit à l’époque. En 1879, Diego Martelli a décrit son travail comme étant égal à celui d’Edgar Degas dans son utilisation de la lumière pour illustrer le mouvement. Gustave Geffroy l’a désignée comme l’une des trois grandes dames, « les trios grandes dames », aux côtés de Marie Bracquemond et Berthe Morisot.

Qui était Mary Cassatt ?

Cassatt était une peintre et une graveuse américaine, mais elle a passé la majeure partie de sa carrière en France. Elle était très amie avec Edgar Degas et était l’une des très rares femmes artistes, et la seule artiste américaine, à avoir exposé avec les impressionnistes à Paris. Le style de l’artiste Mary Cassatt était intime et dépeignait souvent la vie quotidienne des femmes, mettant particulièrement en valeur les relations nuancées entre les mères et leurs enfants.

Tant son style de peinture que sa façon de représenter les femmes dans son art, ont fait de Cassatt une artiste singulièrement moderne de la fin du 19e siècle.

.
Cassatt assise sur une chaise avec un parapluie. Au verso, on peut lire « La seule photographie pour laquelle elle ait jamais posé. Courtesy of Durand-Ruel. », 1913; Durand-Ruel, Public domain, via Wikimedia Commons.

Enfance

Cassatt est née le 22 mai 1844 à Pittsburgh, en Pennsylvanie, qui s’appelait alors Allegheny City. Elle naît dans une famille aisée et fait partie d’une fratrie de sept enfants. Outre la carrière réussie de son père, Robert Simpson Cassatt, en tant que banquier, politicien et homme d’affaires, sa mère, Katherine Kelso Johnston, était une femme bien éduquée, également issue d’une famille de banquiers. Son éducation aisée a joué un rôle important dans sa capacité à devenir une femme artiste à succès au 19e siècle.

La famille de Cassatt considérait que l’éducation et les voyages faisaient partie intégrante du développement d’un enfant. Cassatt a commencé son éducation à l’âge de six ans.

Le bain (1910) par Mary Cassatt ; Mary Cassatt, Domaine public, via Wikimedia Commons.

Pendant son enfance, elle a également passé cinq ans à voyager à travers l’Europe. Son séjour à Paris, Londres et Berlin, où elle a étudié le français et l’allemand, l’a particulièrement influencée. C’est également là qu’elle commence à apprendre la musique et le dessin. Lors de son séjour à Paris en 1855, elle a visité l’exposition universelle de Paris, où elle a été exposée pour la première fois à des artistes français, tels que Ingres, Delacroix, Courbet, Degas et Pissarro.

Degas et Pissarro deviendront plus tard ses collègues, mentors et amis.

Éducation précoce

Malgré les objections de sa famille, Cassatt étudie la peinture à l’Académie des beaux-arts de Pennsylvanie, à Philadelphie, en Pennsylvanie, lorsqu’elle a 15 ans. Elle a poursuivi ses études pendant la guerre civile américaine. Les objections de sa famille étaient probablement fondées sur leurs préoccupations concernant l’exposition de Cassatt aux idées féministes et au comportement bohème à l’Académie. Bien qu’environ 20 % des étudiants soient des femmes, la plupart d’entre elles n’étudient pas l’art dans le but de devenir des artistes professionnels. Elles considéraient surtout l’art comme une simple compétence socialement valable que les femmes devaient posséder dans une société respectable. Cassatt, en revanche, s’est engagée à devenir une artiste professionnelle à plein temps.

Cassatt, cependant, s’est rapidement impatientée avec l’Académie. À l’époque, les étudiantes n’étaient pas autorisées à dessiner d’après des modèles vivants et ne recevaient que des moulages comme références. Elle se sentait également traitée avec condescendance par les étudiants et les conférenciers masculins. Cassatt a abandonné ses études à l’académie et a décidé d’opter plutôt pour des études indépendantes des vieux maîtres.

Pendant ce temps, elle a prouvé à son père qu’elle est sérieuse dans ses recherches artistiques, et il devient plus favorable à ses choix. En 1866, il permet à la famille de s’installer à Paris, où Cassatt aura plus de possibilités de faire carrière dans l’art. À l’époque, les étudiantes n’étaient pas autorisées à s’inscrire à l’École des Beaux-Arts, et Cassatt a donc cherché à recevoir un enseignement séparé de la part des conférenciers de l’institution. Jean-Leon Gerome, un maître de l’institution, reconnaît le talent de Cassatt dans sa demande et accepte d’être son professeur particulier. En plus de ses séances avec Gérôme, Cassatt a également obtenu un permis avec le Louvre qui lui permet de peindre des copies basées sur les œuvres des maîtres.

Deux femmes jetant des fleurs (1872) par Mary Cassatt, exposée au Salon de 1872 ; Mary Cassatt, Public domain, via Wikimedia Commons.

Ces autorisations étaient souvent accordées à des femmes peintres qui recevaient peu de compensation pour leurs copies peintes. Le musée se remplissait quotidiennement de ces « copistes » et devenait un point de rencontre social pour les Français et les étudiantes. Cassatt se joint bientôt à des cours de peinture présentés par Charles Chaplin et, en 1868, elle étudie avec Thomas Couture. Cassatt retourne en Amérique en 1870 lorsque la guerre franco-prussienne commence. Pendant son séjour en Amérique, son père s’oppose à nouveau à la profession qu’elle a choisie et refuse d’acheter des œuvres d’art fournies pour elle.

Elle décida de soumettre deux peintures à une galerie new-yorkaise, qui reçurent beaucoup d’éloges, mais ne furent pas vendues. De plus, elle est déçue par le nombre limité de peintures dont elle peut s’inspirer en Amérique. À un moment donné, ses réflexions l’ont amenée à envisager d’abandonner l’art, car elle ne pouvait pas subvenir à ses besoins. 

À la recherche d’un potentiel de succès ailleurs, Cassatt s’est rendue à Chicago, mais certaines de ses premières œuvres ont été détruites lors du grand incendie de Chicago en 1871. Son travail est bientôt remarqué par l’archevêque de Pittsburgh, ce qui lui apporte un certain soulagement. L’archevêque commande à Cassatt deux copies d’œuvres de l’artiste italien Correggio. Il lui donne suffisamment d’argent à l’avance pour financer son voyage à Parme, en Italie. Cassatt est heureuse de repartir pour l’Europe.

Carrière mature

Cassatt a reçu beaucoup d’éloges et de soutien à Parme. La communauté artistique l’a adoptée et a admiré son travail. Au Salon de 1872, son tableau, Two Women Throwing Flowers During Carnival (1872), a été bien accueilli et acheté. Cassatt termine bientôt sa commande pour l’archevêque et décide de rester en Europe. Elle visite Madrid et Séville et y crée de belles œuvres, mais choisit de s’installer en France où elle partage un appartement avec sa sœur.

À l’époque, Mary Cassatt était une artiste qui critiquait les goûts et les politiques conventionnels et traditionnels du Salon. Elle reproche au Salon d’écarter les femmes peintres lorsqu’elles n’ont pas de connaissance masculine dans le jury. Elle est devenue de plus en plus désillusionnée par le Salon lorsqu’ils ont rejeté deux de ses peintures en 1875 seulement pour les accepter l’année suivante lorsqu’elle a assombri l’arrière-plan pour s’inscrire dans leurs sentiments conventionnels. 

En 1877, ses deux candidatures sont rejetées et, pour la première fois, aucune œuvre ne la représente au Salon. Cassatt atteint un niveau historiquement bas dans sa carrière. Cependant, elle est bientôt invitée par Edgar Degas à exposer avec les impressionnistes. Cela allait modifier considérablement la trajectoire de sa carrière. Les impressionnistes étaient un groupe d’artistes indépendants qui ont commencé à exposer leurs propres œuvres en 1874, en rupture avec les expositions traditionnelles du Salon. Le groupe impressionniste était beaucoup plus expérimental et avant-gardiste dans son approche. Ils n’avaient pas de manifeste et embrassaient un large éventail de styles et de techniques.

Petite fille dans un fauteuil bleu (1878) par Mary Cassatt ; Mary Cassatt, Domaine public, via Wikimedia Commons.

Ils aimaient peindre en plein air et appliquaient la peinture en coups de pinceau audacieux dans des couleurs vibrantes. Les couleurs n’étaient souvent pas prémélangées et plutôt appliquées les unes à côté des autres pour créer des illusions de couleurs fusionnées en mouvement. Le groupe compte déjà une femme, la peintre impressionniste Berthe Morisot. Cassatt et Morisot deviennent des collègues et des amies précieuses. Cassatt apprécie beaucoup le temps passé avec les impressionnistes et travaille avec enthousiasme à la première exposition impressionniste prévue pour 1878. Le spectacle, cependant, n’a été réalisé que le 10 avril 1879.

Le style d’artiste de Mary Cassatt devint plus libre et plus spontané, et elle aimait dessiner des scènes en plein air et dans des théâtres. La sœur de Cassatt, avec qui elle partage un appartement lors de son premier séjour en France, et ses parents la rejoignent à Paris en 1877. Cassatt apprécie leur compagnie car elle ne s’est jamais mariée, estimant que le mariage étoufferait ses aspirations professionnelles.

Sa sœur est décédée en 1882, après quoi Cassatt a lutté pour travailler pendant un certain temps. L’enthousiasme de Cassatt à faire du bon travail lors de sa première exposition impressionniste, et sa volonté d’impressionner Degas, l’ont bientôt incitée à reprendre le travail. Degas initie Cassatt à de nouveaux médiums artistiques, notamment les pastels et les gravures sur cuivre. Elle devient également le sujet de nombreuses œuvres de Degas. La famille de Cassatt apprécie également la compagnie de Degas et l’invite fréquemment à dîner. Au fil du temps, Cassatt a développé des sentiments romantiques pour Degas, mais a décidé que, bien qu’il soit bien habillé et sophistiqué, sa nature était trop inconstante.

Mary Cassatt (c. 1880 – 1884) par Edgar Degas ; Edgar Degas, Domaine public, via Wikimedia Commons.

L’exposition impressionniste de 1879 a connu un grand succès.  C’était une exposition rentable pour Cassatt et tous les autres exposants. Cassatt a exposé 11 œuvres lors de la première exposition et a continué à exposer lors des expositions impressionnistes suivantes, en 1880 et 1881. Cassatt est restée une participante active du groupe jusqu’en 1886. La même année, Cassatt présente deux œuvres à la première exposition impressionniste organisée en Amérique. Cassatt a également joué un rôle de conseillère auprès de son amie Louisine Elder et de son mari Harry Havemeyer, grands collectionneurs d’art impressionniste. Une grande partie de leur collection est exposée au Metropolitan de New York.

Les dernières années

En 1886, Cassatt ne s’identifie plus à aucun mouvement artistique spécifique. Elle a développé son travail dans un style qui lui est propre et qui favorise l’expérimentation de diverses formes d’art et de techniques. Un fil d’or à travers son travail est son sens aigu de l’observation et son exécution sensible. Ses sujets ne sont pas sentimentaux et restent modernes. Le plus remarquable est sa représentation non sentimentale des relations mère-enfant qui ne sont pas idéalisées, mais plutôt des représentations réalistes incluant des émotions honnêtes telles que l’ennui, l’épuisement et l’amour.

À partir de 1990, la plupart de ses œuvres présentaient des dessins, des gravures et des peintures de mères et d’enfants, pourtant Cassatt n’a jamais eu d’enfants.

Au fil du temps, Cassatt accorde de plus en plus d’importance à la simplicité dans son travail. Cela a atteint un point culminant lorsqu’elle a étudié la simplicité du design japonais. En 1890, Cassatt a visité une exposition de maîtres japonais à Paris qui l’a beaucoup inspirée. L’année suivante, elle expose une collection de gravures à la pointe sèche et à l’aquatinte dont le style et les couleurs rappellent clairement le design japonais. Les estampes étaient très originales dans des couleurs pastel douces et comprenaient Woman Bathing (1890-1891), Maternal Caress (1890 – 1891), et The Coiffure (1890 – 1891).

Dans la Loge (1878) de Mary Cassatt ; Mary Cassatt, Domaine public, via Wikimedia Commons.

Au cours des années 1980 et 1990, Cassatt s’est davantage impliquée dans la scène artistique américaine, assumant plus de rôles de conseillère. Bien qu’elle ait continué à exceller dans son propre développement artistique, elle a été moins reconnue en Amérique, par rapport à l’Europe. Cela peut s’expliquer en partie par le succès de son frère, Alexander Cassatt, qui a éclipsé le sien. Son frère était le président de la Pennsylvania Railroad et est décédé en 1906. Bien que Cassatt ait entretenu une relation étroite avec son frère, elle est restée productive dans son travail jusqu’en 1910.

En 1910, Cassatt s’est rendue en Égypte. Elle a été tellement subjuguée par les arts anciens en Égypte que cela a failli étouffer sa propre créativité. Elle a expliqué qu’elle était « écrasée par la force de cet art ».

En 1911, la santé de Cassatt se détériore et on lui diagnostique du diabète, des cataractes, des rhumatismes et des névralgies. Elle continue à travailler jusqu’en 1914, date à laquelle elle est contrainte d’arrêter de peindre en raison d’une quasi-cécité. En 1915, Cassatt expose 18 œuvres plus anciennes pour soutenir le mouvement des droits des femmes. Cassatt est décédée le 14 juin 1926 au château de Beaufresne, près de Paris. Elle est enterrée en France dans le caveau de sa famille.

Importantes estampes et peintures de Mary Cassatt

Les peintures et les gravures de Mary Cassatt témoignent du genre de femme qu’elle était. Ses œuvres sont délicates, détaillées, modernes, courageuses et représentatives des changements de la société de l’époque. Son portrait de l’expérience féminine dans l’Europe et l’Amérique de la fin du 19e siècle est particulièrement remarquable. Ci-dessous, nous vous présentons une petite sélection de quelques-unes de ses œuvres les plus importantes.

Portrait de l’artiste (1878)

Ce célèbre tableau est un autoportrait de Mary Cassatt et l’un des deux seuls portraits connus que l’artiste a peint d’elle-même. L’œuvre a été peinte un an après avoir reçu l’invitation d’Edgar Degas à exposer son travail avec les impressionnistes. Grâce à la couleur verte douce de l’arrière-plan, à l’utilisation complémentaire juxtaposée des couleurs et à la composition asymétrique, l’œuvre fait allusion à la forte influence que Degas a eue sur le travail de Cassatt.

L’autoportrait de Mary Cassatt a été acheté en 1879 par Mme H. O. Havemeyer.

Portrait de l’artiste (1878) par Mary Cassatt; Mary Cassatt, Domaine public, via Wikimedia Commons.

Cassatt a rencontré Havemeyer en 1974, alors qu’elle était une étudiante en art américaine en visite à Paris. Cassatt et Havemeyer sont devenus de grands amis au fil des années. Havenmeyer est devenue une mécène de l’œuvre de Cassatt et de l’art impressionniste en général. Plus tard, elle a fait don d’une grande partie de sa collection d’art au Metropolitan Museum of Art de New York.

Lydia lisant le journal du matin (1878 – 1879)

Dans cette peinture, Cassatt a utilisé sa sœur, Lydia, comme modèle. Lydia était l’une des personnes que Cassatt préférait peindre et les sœurs partageaient un lien étroit. En plein style impressionniste, Lydia est peinte avec des couleurs pastel vives et des coups de pinceau lâches et dynamiques. Lydia pose en position assise dans un fauteuil et est peinte dans une composition asymétrique, assise en diagonale sur la toile.

L’œuvre est une représentation d’une femme moderne, lisant un journal.

Lydia Reading the Morning Paper (1878 – 1879) par Mary Cassatt; Mary Cassatt, Domaine public, via Wikimedia Commons.

En utilisant un journal plutôt qu’un roman romantique, Cassatt affirme l’importance non seulement de l’éducation des femmes et de leur capacité à lire, mais elle souligne également leur capacité intellectuelle à se préoccuper de l’actualité. À la fin du 19e siècle, la sensibilisation aux événements actuels de la société, tels que les discussions sur le droit de vote des femmes, était publiée dans les journaux, entre autres.

Une femme et une fille au volant(1881)

Dans ce tableau précoce, nous voyons déjà la représentation de la femme moderne par Cassatt. Le tableau représente deux figures féminines assises dans un carrosse. L’une des femmes est la sœur de Cassatt, Lydia, et l’autre est la jeune nièce d’Edgar Degas. Le tableau présente un point de vue étrange et des détails flous. Ceci, associé au sujet moderne, a rendu l’œuvre de Cassatt unique, surtout lorsqu’elle est comparée à ses contemporains américains.

Cassatt se sentait plus à l’aise en France et a passé la majeure partie de sa vie à vivre et à travailler à Paris.

Une femme et une fille conduisant (1881) par Mary Cassatt ; Philadelphia Museum of Art, Domaine public, via Wikimedia Commons.

Le cadre de cette peinture est le bois de Boulogne, qui était un lieu social populaire à l’époque. Le tableau montre la femme plus âgée qui tient les rênes du cheval, soulignant la relation adulte-enfant où l’enfant apprend de la femme plus âgée. Représenter des femmes dans une activité physique, aussi respectable soit-elle, était très inhabituel à l’époque, ce qui rend cette peinture tout à fait moderne.

Portrait d’Alexander J. Cassatt et de son fils, Robert Kelso Cassatt (1884)

Cette œuvre a été peinte en décembre 1884, lorsque le frère de Mary Cassatt, Alexander Cassatt, et son fils Robert Kelso Cassatt, ont décidé de rendre visite à leur famille à Paris pendant un mois. Le portrait d’Alexander et de son fils est peint avec une observation fine, montrant l’air de famille entre l’homme le plus âgé et le plus jeune.

Les similitudes sont visibles à travers la rougeur de leurs joues, la mise au point dans leurs yeux et leurs vêtements sombres.

Portrait d’Alexander J. Cassatt et son fils, Robert Kelso Cassatt (1884) par Mary Cassatt ; Mary Cassatt, Domaine public, via Wikimedia Commons.

Le lien entre Alexander et son fils est capturé dans ce qui semble être un moment d’étreinte intime et privé. Alexander Cassatt était un homme d’affaires très prospère et célèbre, et il était inhabituel pour les hommes importants d’être représentés dans de tels moments d’affection, ce qui était normalement réservé aux représentations de femmes dans les peintures. Au lieu de se concentrer sur son statut et sa célébrité, Cassatt a choisi de dépeindre la personnalité paternelle plus douce de son frère.

Baiser de la mère (1890 – 1891)

Cette œuvre importante est l’une des gravures de Mary Cassatt. Cassatt était une graveuse incroyablement compétente et audacieuse. Mother’s Kiss (1890 – 1891) fait partie d’une série de 10 œuvres exposées à la galerie Durand-Ruel en 1891 à Paris. Parmi ces 10 œuvres se trouve également la célèbre estampe de Cassatt, Le Bain(1891) Les estampes montrent à quel point Cassatt a été inspirée par les estampes japonaises qui ont été exposées en 1890 à l’École des Beaux-Arts de Paris.

Suivant la simplicité du design que l’on trouve dans l’art japonais, les estampes montrent une retenue dans les lignes et les couleurs. L’œuvre, cependant, reste fidèle aux travaux antérieurs de Cassatt, car on peut y voir un fil d’or d’observation aiguë des relations entre la mère et l’enfant.

Baiser de la mère (1890 – 1891) par Mary Cassatt ; National Gallery of Art, CC0, via Wikimedia Commons.

Les figures de la mère et de l’enfant apparaissent presque plates dans leur simplicité et dans ces œuvres, Cassatt a complètement abandonné la tradition occidentale de l’ombrage et de l’utilisation des tons pour créer la perception de la profondeur. La mère et l’enfant de Cassatt ne semblent ni asiatiques ni européens, ce qui permet de se concentrer purement sur la relation intime entre les deux, quel que soit le cadre culturel.

Femme au tournesol (1905)

Cette œuvre tardive de Cassatt est une peinture d’enfant et de mère, l’une des nombreuses que l’artiste a créées au cours de sa carrière. La première peinture d’enfant et de mère de Cassatt a été créée dans les années 1880 et dans les années 1890, c’est devenu son sujet spécialisé. Les peintures de Mary Cassatt ont été créées à partir de décors réels et elle a dû développer des capacités d’observation rapides pour capturer les moments fugaces entre la mère et l’enfant, surtout si l’on tient compte de la nature active des enfants. Dans cette œuvre, Cassatt observe avec acuité un moment entre la mère et l’enfant dans un arrangement complexe d’une pièce avec deux miroirs.

Alors que de nombreux artistes masculins ont créé par le passé des compositions de femmes et de miroirs, l’œuvre de Cassatt est unique car le miroir n’est pas utilisé comme un objet de vanité, mais plutôt comme un objet qui reflète la relation d’amour entre la mère et l’enfant. 

Femme au tournesol (1905) par Mary Cassatt ; Mary Cassatt, Public domain, via Wikimedia Commons.

Mary Cassatt était de part en part une femme moderne. Refusant le mariage, elle a décidé de consacrer sa vie à son art et à son propre développement personnel. Outre la beauté indéniable de ses œuvres, ses peintures et gravures de la femme de tous les jours ont remis en question et subverti la perception et la représentation des femmes de l’époque. Son sujet moderne, son œil vif, sa nature expérimentale et ses compétences aiguisées font de Mary Cassatt l’une des figures féminines les plus importantes de l’histoire de l’art.

Questions fréquemment posées

Mary Cassatt s’est-elle mariée et a-t-elle eu des enfants?

Tout au long de sa vie, Mary Cassatt s’est efforcée d’être indépendante. Ce n’était pas une tâche facile, car les femmes peintres étaient rares et souvent bien moins payées que leurs homologues masculins. Cassatt est heureusement issue d’une famille riche et, bien qu’ils n’aient pas toujours soutenu ses efforts artistiques, elle ne souffrait pas de la faim. Cela a permis à Cassatt de refuser le mariage, car elle pensait qu’il aurait un impact négatif sur sa carrière. Le fait d’être une artiste ne correspondait pas aux attentes d’une épouse à l’époque. Cassatt n’a également jamais eu d’enfants.

Mary Cassatt et Edgar Degas ont-ils eu une relation romantique?

Cassatt et Degas ont été amis pendant des décennies. Tous deux admiraient le travail de l’autre et appréciaient sa compagnie. Degas respectait Cassatt et accordait de l’importance à ses opinions. Cassatt, à un moment donné, a développé des sentiments pour Degas, mais a décidé de ne pas poursuivre une relation romantique car elle trouvait sa nature trop faible.